60 năm trước, vào ngày 16 tháng 5 năm 1960, nhà vật lý trẻ người Mỹ Mayman đã phát triển thành công tia laser đầu tiên trong lịch sử loài người, tia laser hồng ngọc, có thể tạo ra ánh sáng với một tần số duy nhất và nồng độ hướng cao.Nó là một trong bốn phát minh lớn trong thế kỷ 20 có thể nổi tiếng như năng lượng nguyên tử, chất bán dẫn và máy tính, và có ảnh hưởng sâu rộng đến sự phát triển của xã hội loài người.Để kỷ niệm sự kiện lịch sử trọng đại này, năm 2018, UNESCO đã công bố ngày ra đời của tia laser, tức là ngày 16 tháng 5 hàng năm, sẽ được chỉ định là "Ngày Quốc tế Ánh sáng".
Laser là ánh sáng do các hạt bị kích thích trong nguyên tử của một số chất phát ra.Nó khác với ánh sáng thông thường.Các sóng ánh sáng do nó phát ra có cùng pha, tần số và phương dao động.Tên tiếng Anh của tia laser là "Laser", là tên viết tắt của chữ cái đầu tiên của mỗi từ trong tiếng Anh Khuếch đại ánh sáng bằng cách phát xạ bức xạ kích thích.Nếu nó được giải thích trong tiếng Trung Quốc, nó có nghĩa là "khuếch đại ánh sáng bằng phát xạ kích thích", nó thực sự phản ánh nguyên lý làm việc của tia laser.
Tia laze khác với các nguồn sáng thông thường, nó phản xạ chủ yếu ở 3 khía cạnh: Thứ nhất, tia laze có tính định hướng tốt và năng lượng tập trung cao.Ánh sáng do nguồn sáng thông thường phát ra là ánh sáng phân kì, hướng về mọi phía, còn góc phân kì của laze cực kì nhỏ.Người ta nói rằng con người đã sử dụng tia laze để chiếu sáng mặt trăng vào những năm 1960 (chiếc gương trên mặt trăng do Hoa Kỳ để lại khi hạ cánh xuống mặt trăng) và quay trở lại trái đất.Kết quả là vết trên bề mặt mặt trăng có bán kính nhỏ hơn 2 km.Ngoài ra, do các photon do tia laser phát ra có thể tập trung trong một không gian rất nhỏ, mật độ năng lượng cực cao nên tia laser mạnh thậm chí có thể tạo ra nhiệt độ cao hàng trăm triệu độ C.
Thứ hai, tia laser có độ đơn sắc tốt.Dải bước sóng của ánh sáng do các nguồn sáng thông thường phát ra rất rộng và nó không phải là ánh sáng đơn sắc thực sự.Tia laser thì khác, vì nó được khuếch đại bởi bức xạ kích thích nên tất cả các photon mà nó phát ra đều giống hệt như các photon bị kích thích bởi thế giới bên ngoài, do đó dải bước sóng của tia laser rất hẹp.
Cuối cùng, tia laser có tính liên kết tốt.Cơ chế phát sáng của các nguồn sáng thông thường là phát xạ tự phát.Ánh sáng phát xạ tự phát do các nguyên tử khác nhau tạo ra thì khác nhau về tần số, hướng phân cực và hướng lan truyền, và không có trật tự;còn ánh sáng laze thì khác, cơ chế hoạt động của nó là phát xạ kích thích, vì vậy tất cả các photon và các photon kích thích nó từ thế giới bên ngoài đều giống nhau bất kể tần số, hướng phân cực và hướng lan truyền.
Do đó, tính liên kết của tia laser rất tốt.Khi dùng trong thí nghiệm giao thoa ánh sáng, ta dễ dàng quan sát được các vân giao thoa.Ví dụ, thiết bị thử nghiệm phát hiện sóng hấp dẫn vào năm 2016 đã sử dụng giao thoa kế Michelson và nguồn sáng được sử dụng là tia laser.